John Carpenter không chỉ vượt qua 15 câu hỏi hóc búa của chương trình, mà còn vượt qua một cách ấn tượng đến mức chưa ai trên thế giới có thể lặp lại. Suốt 14 câu hỏi đầu, người chơi hoàn toàn không sử dụng bất kỳ quyền trợ giúp nào.

Ai là triệu phú là một gameshow đã quá nổi tiếng không chỉ ở Việt Nam mà còn trên thế giới. Gameshow đòi hỏi người chơi phải có kiến thức xã hội thực sự rộng lớn và liên tục cập nhật mới có thể có cơ hội giành chiến thắng. Tính đến nay, số lượng người chơi có thể chinh phục toàn bộ 15 câu hỏi của chương trình chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và có một người chơi đã trở thành "huyền thoại" khi nhắc đến gameshow này.

Vào một tối thứ Sáu của tháng 11 năm 1999, hàng triệu người Mỹ đang xem "Ai là triệu phú," gameshow nổi tiếng của đài ABC như mọi khi. Họ không hề biết rằng mình sắp được chứng kiến một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong lịch sử truyền hình.

John Carpenter, một nhân viên Sở Thuế vụ 31 tuổi đến từ Hamden, Conn, ngồi đối diện với người dẫn chương trình Regis Philbin. Trong lần phát sóng trước, Carpenter đã trả lời đúng 2 câu hỏi đầu tiên, để giành được cơ hội đi tiếp. Anh còn 13 câu hỏi nữa để chinh phục được giải thưởng trị giá 1 triệu USD đáng mơ ước, điều mà chưa thí sinh nào làm được trong chương trình suốt thời gian qua.


 Trong suốt phần thi của mình, Carpenter đã không sử dụng bất kỳ sự trợ giúp nào trong 3 sự trợ giúp là 50/50, gọi điện thoại cho người thân, hỏi ý kiến khán giả. Anh vẫn băng băng tiến đến câu hỏi số 15. Khi câu hỏi cuối cùng, câu hỏi trị giá 1 triệu USD hiện lên màn hình: "Ai trong số các tổng thống Hoa Kỳ dưới đây đã xuất hiện trên sê-ri truyền hình 'Laugh-In'?", các lựa chọn là Lyndon B. Johnson, Richard Nixon, Jimmy Carter và Gerald Ford. Đến người dẫn chương trình cũng vô cùng hồi hộp, và không quên nhắc Carpenter rằng nếu trả lời sai, số tiền anh nhận được sẽ giảm xuống chỉ còn 32.000 USD.

"Ừm," Carpenter mỉm cười và nói. "Tôi muốn gọi cho bố mẹ tôi ngay bây giờ, tôi muốn sử dụng sự trợ giúp gọi điện thoại cho người thân." Và khi cha mình đã bắt máy, trước sự sững sờ của người dẫn chương trình và toàn bộ khán giả , anh bình tĩnh nói từng từ ngữ mà sau này sẽ trở thành biểu tượng: "Bố à. Thực sự thì con không cần sự trợ giúp của bố. Con chỉ muốn báo cho bố biết là con sắp thắng được 1 triệu USD."

Cả khán phòng như bùng nổ trong tiếng reo hò của khán giả, còn người dẫn chương trình Philbin thì không tin những gì mình vừa nghe thấy. "Tổng thống Hoa Kỳ xuất hiện trên 'Laugh-In’ là Richard Nixon, đó là câu trả lời cuối cùng của tôi," Carpenter thong thả kết luận.

"Trời ơi!" Philbin thốt lên và hướng về vợ của Carpenter, người đang ngồi trên khu vực khán giả. "Tôi còn biết nói gì nữa đây. Debbie, chị sẽ được đến Paris, và đây là câu trả lời cuối cùng mà cả thế giới đều nghe thấy. Anh ấy đã thắng một triệu USD!"

Nhiều năm sau, khi nhìn lại, Carpenter gọi toàn bộ trải nghiệm này là một "cơn lốc". Mặc dù ra đời rất lâu trước thời đại lên ngôi của mạng xã hội, nhưng đoạn clip hấp dẫn về anh đã thu hút hàng triệu lượt xem trên YouTube liên tục trong nhiều năm. Và cũng rất nhiều người thường xuyên nhắn tin cho Carpenter trên Twitter để hỏi anh về chiến thắng nổi tiếng. Làm sao anh ấy có đủ bình tĩnh để nói điều đó trên truyền hình?

"Đó là một sự thúc đẩy của thời khắc. Tôi chỉ hơi thông minh một chút thôi," Carpenter nói đùa trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại từ nhà riêng của ông ở Connecticut. "Tôi nhìn lại khoảnh khắc đó và tạ ơn Chúa là tôi đã đúng."


Sau khi trả lời đúng câu hỏi cuối cùng và giành chiến thắng, Carpenter được cảnh báo phải giữ bí mật cho đến khi chương trình được phát sóng trên TV. Bằng cách nào đó, thông tin vẫn bị rò rỉ ra ngoài, nhưng đó không phải là vấn đề - người xem đã rất vui mừng và điều đó càng thúc đẩy sự quan tâm nhiều hơn đến chương trình, kéo theo đài ABC cũng được hưởng lợi lớn.

Bản thân Carpenter cũng thích thú với mức độ lan truyền của đoạn clip về mình trên mạng xã hội. Ngay cả trước khi Philbin đọc câu hỏi, Carpenter đã nghĩ rằng anh sẽ sử dụng một trong những sự trợ giúp để không tỏ ra là "kẻ kiêu ngạo" không cần sự giúp đỡ. Và khi nhận ra rằng mình biết câu trả lời, anh ấy quyết định sẽ gọi cho bố để thông báo tin vui


Sau khi hoàn thành nghĩa vụ thuế, Carpenter nhận về khoảng 600.000 USD tiền thưởng. Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn là anh vẫn giữ nguyên lối sống quen thuộc của mình. Anh vẫn làm việc tại IRS, điều đó thậm chí còn khiến nhiều người thấy sốc. 

"Đó là một số tiền rất lớn, nhưng tôi sống ở New England," anh nói. "Nếu tôi sống ở một nơi khác, có lẽ mọi thứ sẽ khác." John tiết lộ ngay cả khi có khoản tiền lớn trong tay, vợ chồng mình vẫn chỉ đi ăn nhà hàng một tháng một lần, thậm chí nhà hàng lựa chọn cũng không được quá đắt đỏ. Tất cả những gì anh mua sau chương trình chỉ là một chiếc xe ô tô mới. Số tiền còn lại được tích góp, tiết kiệm với mục đích chính là đầu tư cho việc học tập của con trai. 

Và Carpenter cũng rất tích cực làm từ thiện, quyên góp cho cộng đồng. Anh vẫn tham gia trong một đội đố vui tại một nhà máy bia địa phương, và một trong những đồng đội mãi cho đến gần đây mới biết rằng anh chính là người từng chiến thắng cuộc chơi "Ai là triệu phú"


Tại Việt Nam, chương trình Ai là triệu phú lên sóng lần đầu từ ngày 4/1/2005 trên VTV3. Sau 18 năm lên sóng, chương trình vẫn chưa tìm được người chơi nào chinh phục được toàn bộ 15 câu hỏi của chương trình. 

Hai người chơi từng trả lời đúng đến câu số 14 là kĩ sư xây dựng Nguyễn Lê Anh phát sóng ngày 9/9/2008 và Trần Đặng Đăng Khoa, phượt thủ nổi tiếng từng chinh phục hơn 8000km vòng quanh thế giới trong 1111 ngày, phát sóng ngày 5/1/2021. Trong khi Nguyễn Lê Anh chọn dừng cuộc chơi sau khi trả lời đúng câu 14, thì Trần Đặng Đăng Khoa vẫn thử vận may với câu 15, nhưng đáp án anh đưa ra lại không chính xác. Cho đến này, Ai là triệu phú vẫn là một gameshow ấn tượng và thu hút sự chú ý của đông đảo các khán giả yêu tri thức trên khắp cả nước.